鄂温克族历史上被称为“索伦”；1957年统一民族名称为鄂温克。“鄂温克”是民族的自称，有两种截然不同的解释，一是“住在山林中的人们”；二是“住在山下的人们。”这后一种解释，据说是相对“鄂伦春”的。过去鄂温克族与鄂伦春族同住黑龙江流域，17世纪中叶因沙俄入侵一同南迁后，鄂伦春人打猎，被称为山岭上的人们，鄂温克族从事农牧业，住在平原，因此被称为“山下的人们。”